Um Mapa da Via-Láctea

Este é um desenho da Via-Láctea vista de cima. A evidência para esta imagem é fornecida abaixo. O sol é apenas uma entre 200 bilhões de estrelas nesta típica galáxia espiral barrada, que tem aproximadamente 90 000 anos-luz de diâmetro.

Deve-se enfatizar que há quase tantas estrelas entre os braços espirais quanto nos braços espirais. A razão porque os braços espirais são proeminentes é que as estrelas mais brilhantes estão concentradas neles. Os braços espirais são as principais regiões de formação de estrelas em galáxias espirais e este é o lugar onde são encontradas a maioria das principais nebulosas.

A forma da Via-Láctea - A evidência

O primeiro bom mapa da Via-Láctea foi produzido por Oort, Kerr e Westerhout em 1958 (existe aqui uma versão melhorada de seu mapa.) Traçaram o hidrogênio neutro (HI) no plano da galáxia. Mais tarde, em 1976, Yvonne e Yvon Georgelin produziram um mapa de muitas das regiões principais de HII (nebulosas brilhantes de hidrogênio ionizado) que mostram como são distribuídos ao longo dos braços espirais. Em 1993, Taylor e Cordes produziram uma versão melhorada. Finalmente em 1995 J. Vallee examinou as evidências e concliu que a galáxia era uma espiral de quatro braços, descrita aqui.

Tem-se suspeitado por muito tempo que o centro da Via-Láctea pode ter uma barra, mas a primeira evidência conclusiva foi produzida por Blitz e Spergel em 1991. A informação da forma exata da barra central foi publicada recentemente, em julho 2001, por López-Corredoira, Hammersley, Garzón, Cabrera-Lavers, Castro-Rodríguez, Schultheis e por Mahoney, (disponíveis como arquivo postscript aqui.). Concluem que a barra central da Via-Láctea é bem parecida com a barra da galáxia espiral M95.

Unindo todos estes dados então nós conseguimos um mapa como este abaixo. Há muito poucos dados disponíveis sobre o lado distante da galáxia, mas as galáxias espirais geralmente são razoavelmente simétricas. As características de um lado da galáxia são repetidas frequentemente no outro lado.

Abaixo - Quatro galáxias parecidas com a Via-Láctea. NGC 3953 (esquerda superior) está afastada 55 milhões de anos-luz e tem 95000 anos-luz de diâmetro. NGC5970 (direita superior) esta fastada 105 milhões de anos-luz e tem 85000 anos-luz de diâmetro. NGC 7329 (esquerda inferior) é a mais distante, situada a 140 milhões de anos-luz, mas é a maior, com um diâmetro de 140000 anos-luz. NGC 7723 (direita inferior) esta afastada 80 milhões de anos-luz com um diâmetro de 90000 anos-luz.